诗歌的起源和发展与古代社会生活密切相。许多自然现象，包括风、电、雷、雨等，对史前人类来说是无法理解的，因此都被认为是神的杰作。出于敬畏，史前人类向神跳舞和唱颂歌，传达他们对好天气、丰收和其他事物的希望。这是诗歌开始的地方。还有一种类型是通过劳动产生的。我们祖先在工作中吟诵的歌谣是它的原始形式，远在文字和文学创造之前。“啊、兮、哦、唉”等感叹词最初是古代工人用来打破单调和疲劳，激发他们的兴趣。这些直截了当的、有节奏的叫声最终演变成模仿劳动本身的噪音和表达劳动者情绪的诗歌。
《诗经》是中国第一部诗集，是中国文学的辉煌开端，奠定了中国诗歌的崇高历史。它们为后人提供了各种诗意的抒情叙事形式，包括劳动歌、情歌、战歌、祭祀歌、哀歌、颂诗、节日歌等。
承接《诗经》而下的是《楚辞》，这本来是指间歌谣，尤其是屈原和宋玉的诗句，《楚辞》中屈原最具代表性的作品《离骚》是第一部屈原以楚国黑暗腐朽的政治抒情诗，抒发了自己遭到不公待遇的哀怨。
两汉时期建立了一个专门收集和组织诗歌的部门之后，汉乐府诗歌就应运而生了。代表作有《上邪》、《陌上桑》、《孔雀东南飞》等。《孔雀东南飞》和《木兰词》被誉为北朝的“乐府双璧”，是汉代乐府叙事诗中最著名的两首。
东汉以后，文人诗被五言取代了传统的四言，成为一种新的诗体。完整的七言诗也是在这个时期产生的，包括张衡的《四愁诗》、第一首五言诗——《咏史》。秦嘉的《赠妇诗》被认为是成熟的和著名的抒情诗的汉代的创作。
从建安风骨到正始之音，阮籍、嵇康是这一时期的代表人物。以王羲之《兰亭集序》为代表的兰亭诗，对文人雅居、诗酒和谐产生了影响。在时代动荡中兴起的时期，陶渊明为代表的田园诗流派诗人，自然而然《古诗十九首》流传到陶渊明的诗作中，因此魏晋诗作在此期间达到了一个新的高峰。
《木兰诗》以鲜卑北方风光为主要素材，展现各民族风情，是北方诗歌，代表了诗歌中最高水平的民间艺术。南北朝时期的民歌与地方统治密切相关，主要由水乡和诗的四言押韵组成，并运用修辞手法。
魏晋至南朝时期的诗歌注重形式与音乐的美，是诗歌发展的一个重要趋势。“永明体”的发展是诗歌发展的基础。从东晋到刘宋，随着家族文学的兴盛，形成了一批诗人，南朝的民间旋律从市井流入宫廷，“宫体诗”应运而生。